Les Hydrocarbures Aromatiques Polycycliques (HAP) sont des composés à base de carbone et d'hydrogène qui comprennent au minimum deux cycles benzéniques.
La famille des HAP regroupent de nombreuses molécules dont une centaine est répertoriée. De nombreux HAP présents dans l’atmosphère existent simultanément sous forme gazeuse et particulaire.

Les sources

Les HAP se forment par évaporation mais sont principalement rejetés lors de la combustion de matière organique (notamment par les moteurs diesel) sous forme gazeuse ou particulaire, la combustion domestique du bois et du charbon qui s'effectue souvent dans des conditions mal maîtrisées (en foyer ouvert notamment) participe également à la présence de HAP dans l'atmosphère.
Parmi les HAP, le benzo(a)pyrène est pour l’instant le seul polluant soumis à des valeurs réglementaires.

Les effets sur la santé

La population est généralement exposée à un mélange de HAP. Actuellement, leurs effets sur la santé ne sont que partiellement connus. Les données disponibles montrent que certains HAP peuvent induire spécifiquement :

◊ de nombreux effets sur le foie, sanguins, immunologiques et provoquer la dégénérescence des artères ;

◊ et/ou des effets sur la reproduction, ainsi que des effets génotoxiques et cancérigènes.

Le B[a]P ou benzo(a)pyrène, l’un des HAP les plus connus, est classé comme agent cancérigène pour l’homme (groupe 1) par le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC). Il est considéré comme traceur du risque cancérigène pour la famille des HAP. D’autres HAP sont également classés par le CIRC comme agents cancérigènes probables (groupe 2A) ou cancérigènes possibles (groupe 2B).

Les effets sur l'environnement

Les HAP font partie des polluants organiques persistants (POP) qui recouvrent un ensemble de substances chimiques qui possèdent quatre propriétés principales. Ils sont persistants, bioaccumulables, mobiles et toxiques.

Persistants, les HAP sont des composés résistants, ils se dégradent lentement et leur durée de vie dans l’environnement varie fortement d’un composé à l’autre. Les HAP vont donc s’accumuler dans les sédiments de par leur caractère hydrophobe ( ) mais aussi dans les organismes (graisses) et tout au long des chaînes alimentaires.

Leur mobilité et la variété des sources de HAP sont à l’origine d’une présence assez importante de ces composés dans l’environnement. On en trouve ainsi, loin des points de rejet, dans les sols, les lits des rivières ou les lacs mais aussi, là où on n'en a jamais utilisé, dans les mers ou en Arctique, par exemple.
Cette pollution des écosystèmes, des organismes vivants et de nombreuses denrées alimentaires entraîne une exposition à long terme d'une multitude d'espèces et des êtres humains.

Dans l’atmosphère, les concentrations de HAP particulaires sont très variables ; elles peuvent être faibles dans les lieux reculés, comme l’Antarctique, et élevées en ville, notamment à proximité des axes routiers ou de sites industriels.